Llevamos 6 carreras esta temporada y Dale Jr se encuentra ubicado 2º en la clasificación general. Una regularidad asombrosa lo ha colocado en esa posición privilegiada que hace que la Jr Nation se moje (nos mojemos) ante la idea de terminar con una sequía de victorias que ya dura desde primavera de 2008 (que hábil juego de palabras eh! mojar, sequía...).
Las cosas van como la seda en el taller del nº 88. Dale Jr. parece que ha recuperado la confianza en su pilotaje, los coches preparados por Steve Letarte son sólidos semana a semana y en algunas carreras se empiezan a ver destellos de que algo más grande está por venir. Una situación irreal comparada con las últimas temporadas de Jr. Unas temporadas que han servido para alimentar a manadas de aficionados que quieren despellejar a Jr. a causa de lo que ellos piensan es, inmerecida popularidad.
Y ahí quería llegar. ¿Por que Dale Jr tiene tantos fans? Yo simplemente voy a dar respuesta a por qué soy fan de Jr y nada más. Cada cual tendrá sus razones y estas son las mías que voy a exponer en este post biográfico.
Mi relación con la NASCAR empezó en el año 2000, concretamente con el juego para PC de EA Sports NASCAR 2000. En la presentación del juego salía un vídeo de Dale Earnhardt ganando en Talladega, así que ya no hacía falta buscar más, ya tenía piloto favorito. Empecé a jugar y alternaba entre Dale padre y Dale Jr., del que me gustaba la decoración de su coche. Más adelante empecé a escoger un piloto rookie que siempre me jodía en las últimas vueltas llamado Tony Stewart, pero esa es otra historia...
Bueno, pues a la vez que seguía jugando, emepecé a seguir la categoría (como buenamente podía), siempre buscando los resultados de esos 3 pilotos. Así llegamos a Febrero de 2001 y a la trágica última vuelta de las 500 de Daytona de ese año. Es a partir de ese momento cuando Dale Jr. empieza a llamar poderosamente mi atención.
Todos recordamos el accidente de Dale Earnhardt en las 500, pero quizá no se recuerda tanto que al fin de semana siguiente, Dale Jr estaba de nuevo al volante de su Chevy y ocurrió esto:
Repito, solo una semana después de Daytona. Pone los pelos de punta.
Y después llegó julio y la segunda carrera en Daytona de la temporada. Vuelta al lugar de la tragedia. Una vez más, mejor verlo:
Lideró un 1-2 para el equipo que fundó su difunto padre en el mismo lugar en el que había muerto en accidente meses antes. En las vueltas finales, los gritos del público casi ahogan el ruido de los motores. A star was born!
Pero las victorias emotivas no terminarían ahí. Despues de los ataques del 11/9 la primera carrera que se disputó fue en Dover. Y adivinad quien se anotó la 4ª victoria de su carrera:
La imagen de Dale Jr dando una vuelta "polaca" ondeando la bandera de EE.UU es un clásico de la historia de NASCAR.
No ganaría el campeonato en 2001, pero para mi, ese año fue el año de Dale Jr.
Tras un año 2001 de locos, siguieron varias temporadas en las que Jr era contendiente al título en mayor o menor medida. Nunca mostraba la consistencia para ganar un título, pero al menos ganaba algunas carreras y siempre estaba delante. Pero poco a poco la relación de Dale Jr.con su equipo se fue deteriorando a causa de la gestión que su madrastra, Teresa Earnhardt, estaba realizando. Hay que recordar que Dale Earnhardt Inc. no era un equipo potente de entrada, básicamente era una filial de Richard Childress Racing. Dale Jr quería dar un salto de calidad para poder tener más garantías de luchar por el título y trató de conseguir la dirección compartida del equipo junto a su madrastra. Un equipo que era el legado de su padre, el equipo que algún día, él tenía que dirigir en solitario (o con ayuda de su hermana, Kelley). Teresa se negó y esa fue una de las causas principales por las que Dale Jr. dejó el equipo. Tras anunciar la ruptura con DEI, pasó un tiempo hasta que anunció que pasaría a engrosar las filas del super-equipo de Rick Hendrick. La negativa de ceder el nº 8 a Hendrick fue la gota que colmó el vaso de la relación entre Dale Jr y Teresa Earnhardt. Una relación que sigue en estado de criogenización. La malvada madrastra contra su hijastro y el sueño de su padre, ¿como no apoyar a Dale Jr. más aún si cabe?
Un inciso para recordar que en 2004 Dale Jr. sufrió un "pa´habernos matao" tras el cual limitó bastante sus apariciones fuera de la Copa Sprint. Aquí dejo el enlace al video de su accidente en las ALMS:
Accidente en Sonoma
La llegada a Hendrick Motorsports también trajo consigo una ampliación del equipo que JrDEI en la serie Nationwide/Busch. Al nº 88 habitual se sumó el nº 7 de Hendrick y más tarde el nº 5. JR Motorsports ahora es propiedad del propio Dale, de su hermana Kelley, de su primo Tony Eury Jr. y de Rick Hendrick. Además su tío Tony Eury "Pops", también trabaja como jefe de equipo en el nº 5 (hasta esta semana lo hacía en el nº 88). Todo un equipo familiar, lo que tendría que haber sido Dale Earnhardt Inc. pero Teresa no permitió.
Teniendo todo esto en cuenta, se puede apreciar que los últimos años no han sido especialmente tranquilos en la vida de Jr. y bajo mi punto de vista, esto ha tenido que afectarle para que su nivel bajase a unas cotas lamentables. Unos años difíciles tanto para él como para sus seguidores que, aparentemente, empiezan a quedar en el olvido poco a poco.
Pero Dale Jr. no se limita a ser solo una estrella en la pista, sus continuas apariciones en videoclips haciendo cameos molan bastante. Mis dos favoritas sin duda son la del video de 3 Doors Down junto a "Smoke" y la de Nickelback en la que se ven partes de su rancho en North Carolina.
Y a esto hay que sumar ser el dueño de un bar tan guapo como Whisky River.
En una entrevista durante la inauguración le preguntaron a Dale Jr. cual sería el grupo que le gustaría tener en su bar, dando un concierto. Contestó que le gustaría tener a Foo Fighters. Olé, olé y olé!
Piloto ganador en NASCAR, dueño de un equipo (y co-propietario de 2 circuitos), propietario de un bar de camareras buenorras y colega de estrellas del rock y del espectáculo... Dale Jr. no es dios pero se acerca bastante. ¿Son estas buenas razones para tener tantos seguidores? No lo se, pero para mi son suficientes para decir con la cabeza bien alta YO CREO EN DALE JR.
